Es destacable precisar que esta película recaudó en taquilla, solamente en Estados Unidos, 216 millones de dólares. A 13 años de su estreno, aún es considerada por muchos como la mejor película bélico-dramática que se ha hecho, gracias a la magia de Steven Spielberg quien durante toda su vida había soñado con realizar un proyecto como éste.
Después de este filme, Spielberg se interesó en el desembarco de Normandía y coprodujo junto con Tom Hanks, dos miniseries televisivas Band of Brothers, estrenada en el 2001 y The Pacific, estrenada en el 2010.
Argumento
La película comienza con un anciano veterano de la Segunda Guerra Mundial (Harrison Young) y su familia visitando el Cementerio Americano de Normandía en Colleville-sur-Mer, Normandía, Francia. El veterano se derrumba de rodillas delante de una lápida, abrumado por la emoción. La escena cambia al comienzo de la invasión de Normandía, con los soldados estadounidenses desembarcando en la playa de Omaha, luchando contra la infantería alemana atrincherada, los nidos de ametralladora y el fuego de artillería. Uno de los oficiales que sobrevive en el primer desembarco, el capitán John H. Miller (Tom Hanks), comandante de la Compañía C del 2 º Batallón de Rangers, reúne un grupo de soldados y penetra lentamente en las defensas alemanas, consiguiendo salir de la playa.
Mientras tanto, en los Estados Unidos, al General George C. Marshall le comunican que tres de los cuatro hermanos de la familia Ryan han muerto con muy pocos días de diferencia y que la madre recibirá los tres avisos en el mismo día. También conoce que el cuarto hijo, el soldado de primera clase James Francis Ryan (Matt Damon), de la compañía Baker, del 506º Regimiento de Infantería de Paracaidistas está desaparecido en combate en algún lugar de Normandía. Después de leer una carta personal escrita por Abraham Lincoln a la señora Bixby (que perdió 5 hijos en la guerra) como ejemplo similar, el General Marshall ordena que encuentren al soldado Ryan y lo envíen a casa inmediatamente.
Miller recibe órdenes de su comandante de batallón, el teniente coronel Walter Anderson (Dennis Farina), para encontrar a Ryan. Para realizar esa tarea, Miller reúne a seis Rangers de su compañía (Tom Sizemore, Edward Burns , Barry Pepper, Vin Diesel, Giovanni Ribisi, y Adam Goldberg), además de un hombre de la 29ª División de Infantería (Jeremy Davies), que habla con fluidez el francés y el alemán. Sin ninguna información sobre el paradero de Ryan, Miller y sus hombres salen rumbo a Neuville. En las afueras de Neuville se encuentran con un pelotón de la 101. Después de entrar en la ciudad, el soldado Adrian Caparzo (Diesel) es fatalmente herido por un francotirador y muere. Luego, localizan a un soldado llamado James Fredrick Ryan, de Minnesota (Nathan Fillion), pero luego descubren que no es el hombre al que buscan. Más tarde encuentran a un miembro de la 506ª Compañía Charlie que les informa que su zona de caída se encuentra en Vierville. También les dice que tanto la compañía Charlie Baker y las demás compañías tienen el mismo punto de concentración. Una vez que lleguen al punto de reunión, Miller encuentra por casualidad a un amigo de Ryan, quien le revela que Ryan se fue a defender estratégicamente un importante puente sobre el río Merderet en la ficticia ciudad de Ramelle, por órdenes de un capitán.
En el camino hacia Ramelle, Miller decide aprovechar la opotunidad de neutralizar una nido de ametralladoras alemanas que se encuentra cerca de una estación de radar abandonada. El técnico de Cuarto Grado Irwin Wade (Ribisi), su médico, es fatalmente herido en la escaramuza subsiguiente. El último superviviente alemán, al que llaman "Steamboat Willie" (Joerg Stadler), porque intenta congraciarse con ellos imitando a Mickey Mouse, sufre la ira todos los miembros del equipo, excepto al técnico de Quinto Grado Timothy E. Upham (Davies), que le protesta a Miller por la decisión del equipo de matar al soldado alemán. Miller decide ordenarle marchar a pie y entregarse él mismo a la siguiente patrulla aliada. Esta decisión es entendida por el soldado de primera clase Reiben Richard (Burns) como dejar en libertad al enemigo. Es por eso que ya no confía en el liderazgo de Miller y por lo que le declara su intención de desertar, impulsando un tenso enfrentamiento con el Sargento Técnico Michael "Mike" Horvath (Sizemore) que amenaza con dividir el grupo, hasta que la situación es controlada por Miller revelando su origen y profesión antes de la guerra, por la que los soldados habían hecho una gran apuesta que sumaba alrededor de 300 dólares; Miller es un profesor de Literatura de secundaria y entrenador de béisbol en la ficticia ciudad de Adley, Pennsylvania. Después de esto, Reiben decide seguir con el grupo.
El pelotón llega a las afueras de Ramelle, donde es aniquilada una unidad mecanizada de reconocimiento alemana, con la ayuda de algunos paracaidistas norteamericanos, entre los que se encuentra Ryan. La unidad se reagrupa en Ramelle junto a los paracadaidistas que defendían la ciudad. Allí, Miller le informa a Ryan de la muerte de sus hermanos y su misión de llevarlo de vuelta a casa. Ryan se niega rotundamente a separarse de su unidad, alegando que son sus únicos hermanos que tiene ahora, además de que debe serguir cumpliendo la orden de defender el puente contra un inminente contraataque alemán. Miller acaba aceptando a regañadientes la idea y ordena su unidad que se quedarán ayudando a defender el puente en la próxima batalla, tomando el mando e ideando la defensa con la poca mano de obra y los recursos que tienen (son menos de veinte soldados norteamericanos los que hay en la ciudad).
Los alemanes llegan con el apoyo de dos tanques Tigre I, dos artillerías autopropulsadas, un cañón de arrastre Flak 38, vehículos semioruga, y también Steamboat Willie entre ellos. Miller lidera la defensa, pero a pesar de infligir fuertes bajas alemanas, la mayoría de los miembros de su equipo mueren. El soldado Daniel Jackson (Pepper) guarda los puntos más débiles del puente desde el campanario de una iglesia, y aniquila a todo ser viviente que intenta atravesar el terreno. Pero su suerte acaba cuando presta más atención a un alemán moribundo que al tanque que apunta hacia su posición exacta y que acaba volando el campanario por los aires. Mientras tanto, Upham, que lleva las municiones, es llamado repetidas veces por el soldado Stanley Mellish (Goldberg), quien sin armamento aguarda la llegada de Upham en lo alto de un edificio en ruinas. Mellish oye unos pasos que sube por la escalera, pero al no responder nadie a la llamada de aviso abre fuego y mata a uno de los alemanes, el otro se lanza sobre él al estar sin munición, mientras que Upham espera abajo a que cese la pelea, acobardado. El alemán mata a Mellish, y al salir de la habitación y toparse con Upham resulta ser de nuevo Steamboat Willie. Upham le deja marchar sin decir palabra. A las afueras el Sargento Horvath (Sizemore) es herido varias veces por un tanque oculto. Ya fallecido, su mirada perdida apunta a la salvación de Miller y los soldados restantes: una dinamita que había pasado desapercibida durante toda la batalla. Al intentar volar el puente, Miller es herido de un disparo por Steamboat Willie. Justo antes de que un Tiger cruce el puente, un P-51 Mustang llega y destruye el tanque, seguido por más Mustangs, infantería y tanques M4 Sherman, que asaltan la ciudad y derrotan al resto de fuerzas alemanas. Upham ejecuta a Steamboat Willie después de haber sido testigo de como este le dispara al capitán Miller. Ryan, Reiben y Upham son los únicos protagonistas que sobreviven a la batalla; estando Ryan con Miller mientras éste muere y escuchando sus últimas palabras, "James...hágase usted digno de esto...merézcalo."
Ya en el presente, se descubre que el anciano es Ryan junto a la tumba de Miller. Ryan le pregunta a su esposa si ha tenido una buena vida y si ha sido un "buen hombre" y, por tanto, digno del sacrificio de Miller y el resto. A continuación, Ryan se despide de la tumba de Miller y la cámara enfoca al resto de tumbas, que se desvanecen mostrando la bandera estadounidense.
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